Praca ratowników w strefie zanieczyszczonej gazami pożarowymi, parami, pyłami i atmosferze nienadającej się do oddychania byłaby niemożliwa, gdyby nie aparaty powietrzne butlowe ze sprężonym powietrzem, w tym maski.
Na początku XX wieku rozpoczęły się pracę nad masową produkcją sprzętu do ochrony dróg oddechowych, wtedy też pierwsze egzemplarze trafiły do strażaków, którzy dzięki nim mogli prowadzić działania ratowniczo-gaśnicze już nie tylko zewnętrzne, ale i wewnątrz płonących budynków. Urządzenia te od kilkudziesięciu lat stosowane są przez strażaków na całym świecie, w tym w Polsce. Rozwój technologii powoduje, że producenci produkują sprzęt z myślą o strażakach zwracając uwagę na bezpieczeństwo, ergonomię, wygląd, bezawaryjny długi okres użytkowania, wytrzymałość podzespołów ze względu na ciężkie warunki użytkowania.